La mort de la chanteuse Amy Winehouse à 27 ans relance la fameuse légende de ces stars du rock mortes à cet âge. Brian Jones, Jimi Hendrix, Janis Joplin, Kurt Cobain, ces quatre là accueillent sans aucun doute la petite nouvelle avec bienveillance. mais dans un coin, en train de discuter avec un grand homme vêtu d'une cape noire, un petit guitariste lui rappellera ben vite que le créateur de ce club select, c'est bien lui. Pour Robert Johnson, 1911 - 1938, la vie ne s'arrête pas au nombre 27.
Né dans le delta du Missisipi, Robert Johnson vit dans une misère sombre avec sa mère et son beau-père. S'il commence à jouer de l'harmonica très jeune, puis un peu de guitare, il ne se destine pas à la musique. Il se marie à 18 ans et travaille dans des plantations. Sa femme meurt à 16 ans, en 1930, en mettant au monde un enfant mort-né.
L'année suivante, il rencontre Son House, qui se moquera de son jeu de guitare. Robert, vexé, quitte Robinsonville. Quand il y revient deux ans plus tard, Son House n'a plus du tout envie de se moquer: Il est devenu un excellent guitariste. L'explication rationnelle, c'est Ike Zinnerman, son mentor. Mais une autre explication va germer et créer la légende.
Robert Johnson raconte à qui veut l'entendre qu'un soir, à un croisement de routes, un grand homme vétu de noir s'est approché de lui, a accordé sa guitare, joué quelques notes magiques et rendu l'instrument. Cet homme, c'est fatalement le diable. Le mythe était né, avec la chanson "Crossroad".
En réalité, la légende du diable au carrefour est un thème récurent du vaudou. On peut également constater que Tommy Johnson, autre bluesman (aucun lien de parenté), racontait sensiblement la même histoire. On peut d'ailleurs voir ce personnage historique dans le film des frères Coen, O'brother.
Sa rencontre ne lui portera cependant pas chance, puisqu'il meurt en 1938. Cause du décès? Il y en a trois possibles... Pneumonie, syphilis, ou, empoisonné par un mari jaloux... faites votre choix. Sur le certificat de décès, un "no doctor" nous plonge dans le mystère.
Trois causes de mort possibles. Ce n'est pas le seul chiffre étonnant de sa vie:
- On ne connait que deux photos de lui. Deux autres ne sont pas clairement authentifiées.
- En deux sessions d'enregistrement, il laisse 29 chansons différentes, pour un total de 42 prises. Une trentième existerait... la part du diable?
- Robert possède 3 tombes. Quatre ans après sa mort, un ouragan dévaste le cimetière, on lui redonne plusieurs sépultures.
- Il est considéré comme le 5ème meilleur guitariste de tous les temps par le magasine Rolling Stones. Mais c'est de la triche avec le diable a ses cotés...
